از آنجایی که لغت آلترناتیو به معنای «خود را به حاشیه راندن» است برخی رسانه‌ها عبارت «مستقل» را به «آلترناتیو» ترجیح می‌دهند.

طبقه‌بندی‌های متفاوتی می‌توان از دل رسانه‌های آلترناتیو بیرون کشید: خبرگزاری‌ها، رسانه‌های پیشتاز، رادیوهای غیرمجاز، کم قدرت و انجمنی، رسانه‌های قومی و نژادی. رسانه های آلترناتیو از جهت مخاطبان هدف نیز با رسانه های جریان اصلی تفاوت دارند به صورتی که مطالب تولیدی توسط رسانه‌های آلترناتیو ممکن است از سوی خود مخاطبان فراهم شود.

اما جایگاه رسانه‌های آلترناتیو غیر از آنچه که ذکر شد، جذب مخاطبان بالقوه نیز می‌باشد. این مخاطبان افرادی هستند که به دلیل میزان سواد رسانه‌ای که در اختیار دارند توسط رسانه‌های جریان اصلی اقناع نمی‌شوند. این درحالی است که رسانه‌های آلترناتیو حتی توانایی ارضای نیازهای آنان را نیز دارند.

به طور مثال در بیشتر کشورهای غربی جریان اصلی رسانه‌ها در دست ثروتمندان، یهودیان، و اصحاب قدرت است و در موقع مقتضی به هر صورتی که بخواهند می‌توانند افکار بیشتر مردم را شکل دهند یا از موضوع اصلی به موضوع فرعی و یا حتی دروغین منحرف می‌کنند. شاهد مثال چگونگی کارکرد چنین رسانه‌هایی را می‌توان در فیلم سینمایی «سگ را بجنبان Wag the dog» دید. در این فیلم چگونگی تغییر مسیر افکار جامعه در عرصه عمومی به خوبی به نمایش درآمده است. اما افرادی که به کارکرد رسانه‌ها از سویی و فضای به طور مثال سیاسی یا فرهنگی و غیره از سوی دیگر حتی تا حدودی اشراف داشته باشند تنها به رسانه‌های جریان اصلی اکتفا نکرده و هر دوی اینها را مورد بررسی قرار می‌دهند.

از میان رسانه‌های آلترناتیو معروف در دنیا که به صورت وب‌سایت فعالیت می‌کنند می‌توان به inthesetimes، projectcensored، infowars، democracynow و ipsnews اشاره کرد. کارکردی که برای این دسته وب‌سایت‌ها می‌توان ذکر کرد روشنگری علیه سیاست‌های کشورهای غربی است.

آشنایی با رسانه‌های آلترناتیو یا همان رسانه‌های مستقل در دنیا می‌تواند به رصد دقیقتر و برداشت منصفانه‌تر از اخبار جهان کمک کند.