توقیف نفتکش سنت نیکلاس در روز پنج‌شنبه، نمونه بسیار کم‌سابقه‌ای از دخالت مستقیم ایران در کشتیرانی بین‌الملی است. این اقدام تهران به نوعی تلافی توقیف همان کشتی است که چند ماه قبل توسط واشنگتن متوقف گردید. این نفتکش که پیش از این سوئز راجان نام داشت، در ماه آوریل(فروردین)، توسط آمریکا توقیف شد و در نهایت هم یک‌میلیون بشکه نفت خام ایران آن تخلیه شد. به گفته کارشناسان، سوئز راجان یکی از صدها نفتکش توقیفی است که با دور زدن تحریم‌های آمریکا، نفت ایران را قاچاق می‌کند.

براساس داده‌های ارائه‌شده از سوی شرکت لویدز که اطلاعات مربوط به کشتی‌ها را رصد می‌کند، نفتکش‌هایی که نفت ایران را حمل می‌کنند «ناوگان تاریکی» نامیده می‌شوند. گروهی از نمایندگان کنگره آمریکا نیز از اصطلاح «ارواح سرگردان» برای این نفتکش‌ها استفاده می‌کنند. این ناوگان بین ۳۰۰ تا ۵۶۰ کشتی را شامل می‌شود و ویژگی مشترک آنها ناشناس‌بودن مالکیت کشتی‌ها و ردیابی دشوارشان است.

کشتی‌های مذکور معمولا برای این که ردیابی نشوند، تجهیزات مکان‌یابی خود را خاموش و یا آن را دستکاری می‌کنند تا مکان دقیق کشتی را مبهم نشان دهد و این امر به ویژه در زمان بارگیری و یا تخلیه اهمیت دارد. اما ویژگی بارز این کشتی‌ها تغییر مداوم پرچم و استفاده از پرچم کشورهای فقیر است که به آنها این امکان را می‌دهد تا در ازای پرداخت هزینه‌ای نه‌چندان زیاد پرچم خود را روی این کشتی‌ها به اهتزاز درآورند.

میشل ویز بوکمن تحلیلگر اطلاعات لویدز می‌گوید: این کشتی‌ها خارج از حوزه قضائی غرب فعالیت دارند و عمدتاً نفت تحریم‌شده را حمل می‌کنند.

گروهی از نمایندگان کنگره آمریکا به تازگی در نامه‌ای به آنتونی بلینکن وزیر امور خارجه آمریکا از وی خواستند با تحت فشار قراردادن پاناما همه کشتی‌هایی که تحریم‌های آمریکا را دور زده و نفت ایران را حمل می‌کنند، پرچم‌زدایی کند. بیل هاوزنگا یکی از نمایندگان جمهوری‌خواه در این زمینه گفت: ما از دولت می‌خواهیم تحریم‌های موجود را اجرا کند و بر کسانی که با ایران دادوستد دارند، فشار آورد.

مارک والاس سفیر پیشین آمریکا در سازمان ملل و رئیس مؤسسه اتحاد علیه ایران هسته‌ای گفت: قاچاق برای ایران، نتیجه داده است. ایران در سال ۲۰۱۹ حدود ۴۰۰ تا ۶۰۰هزار بشکه نفت در روز صادر می‌کرد، اما اکنون این میزان به ۲.۴میلیون بشکه در روز رسیده که بیشتر آن به چین فروخته می‌شود. والاس خاطرنشان کرد: من فکر می‌کنم طرح بازدارندگی آمریکا کاملا شکست خورده است. ما براساس قانون موظف هستیم که تحریم‌ها علیه قاچاق نفت ایران را اجرا کنیم. ما در حال حاضر می‌دانیم که ۳۰۰ کشتی در دریاها رفت‌وآمد دارند که نفت ایران را بدون هیچ جریمه و مجازاتی قاچاق می‌کنند.